In search of the sources of Sociocracy

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    By Johan De Beer

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I started my search for the sources of sociocracy with the person who inspired Gerard Endenburg during his schooling: Kees Boeke, founder of the school ‘De Werkplaats Kindergemeenschap’ (translation: The children’s community workshop) in 1926.

Kees Boeke, 1884-1966, was an engineer and innovative pedagogue. He and his wife were involved with the Quakers. They are anti-militaristic and anarchistic. It seems that Kees Boeke integrates 2 dimensions in his ‘sociocracy’:

  • The critical look at democracy and the awareness of its limits from his own experience and probably also through the ideas of Eugene Fournière. It is very likely that Kees had in hand the book of Eugène Fournière: ‘La sociocratie: essai de politique positive (Ed. 1910)’.
  • The idea of decision making on the basis of equivalence found in Quaker business meetings. The business meeting can be seen as the ancestor of our sociocratic meetings today.

The sources of Kees Boeke’s critical view of democracy

  • Eugène Fournière, 1857-1914, journalist for La Revue socialiste, La Petite République and La Lanterne; worker activist and socialist deputy; cooperator; professor at the École polytechnique and at the Conservatoire des Arts et Métiers wrote in 1910 his last book: ‘La sociocratie: essai de politique positive (Éd. 1910)’ He literally explains that he borrowed the term created by Auguste Comte: the Sociocracy. The international anti-militarist congress of 1904 took place in Amsterdam so it was not impossible to be aware of the French sources. Kees Boeke was also teaching in Lebanon (French-speaking) before the First World War.
  • Frank Ward, 1814-1913, is another possible source for Kees Boeke. He also took up ideas of Auguste Comte in publications. In 1903 he became the first president of the International Institute of Sociology. But the influence of Frank Ward seems to have been minimal on the future development of sociology.
  • Auguste Comte, 1798-1857, is undoubtedly the first person who used the word sociocracy. He did so in a context of political reflection after the French Revolution, probably around 1851-1854.

The sources of the sociocratic decision making found in Kees Boeke

  • The Quakers, the Religious Society of Friends, is a religious movement founded in England by dissidents from the Anglican Church and notably by George Fox. The very first explicit mention of a meeting that systematically used decision making on the basis of unity and not on the basis of majority dates from 1655. (London Business Meeting). Local Quaker groups were autonomous and self-governing. The question of non-verticality and local sovereignty was very present among these Quakers. In these meetings the Quakers sought unity rather than unanimity or consensus. The idea of concordance is also used with the musical dimension: different notes can be tuned into something harmonious.
  • The Jesuits have been interested in Quaker decision-making processes because their own founding was a form of decision-making by consent: the ‘communal discernment’ in the 1539 deliberation by Ignatius of Loyola and his followers for the creation of the Society of Jesus. There is probably no causal link between this decision in 1539 and the Quaker meetings of 1655, except the Christian idea that the Holy Spirit is present in every person and that God’s will can be discerned through listening to each person. The Jesuits still use communal discernment on some occasions.

Other sources of sociocracy, probably not directly used by Kees Boeke

We can find much older elements of sociocratic decision making.

  • Tacitus (in Latin Publius Cornelius Tacitus) is a Roman historian and senator who was born in 58 and died around 120 A.D. In 98 he published ‘Germania’ (or On the Origin and Country of the Germans). It is a description of the different tribes living north of the Rhine and the Danube. One can read there: 
    • (XI 1). The chiefs take charge only of minor matters. The most important ones are the responsibility of the community, but those which are subject to a decision of the plebs are in fact submitted beforehand to these chiefs. The assemblies take place, except if by chance an unexpected event occurs, on certain days at the new or full moon… (XI 2). When the crowd is willing, it sits down fully armed. Silence is imposed by the priests, who also have at this time the right to crack down. Then, in turn, the king or the chiefs take the floor according to their age or their notoriety or their warrior value or their eloquence. They use their influence and persuasion rather than giving orders, as they have the power to do. If one disapproves of a proposal, one rejects it with boos. If it is approved, the crowd is stirred up. An assent expressed by the weapons is worth the best of the applause.
    • Thus, we already find the separation of framework/execution, the moderator of the meeting (the priest), the round (turn by turn), the argumentation (persuasion instead of power), the equivalence (rather than giving orders according to rank).
  • Tobias Jorgensen, a Danish historian, presented in a workshop at Sociocracy For All (SoFa) this Germanic circle decision making that worked in the Northern European countries until the reforms after the ‘Enlightenment’ (French Revolution) for the organization of the whole society:
    • Family circle
    • Ting/Ding
    • Tingsted
    • Staender-meetings
    • Rigsrad (nation)
    • Election of the King by all Rigsrad’s on the basis of consent

We find the notion of ‘Ting’ still today in the name of several parliaments in Northern Europe.

  • Gerard Endenburg mentions in his book ‘Samenleven door middel van de Sociocratische kringorganisatie’ on page 159 the ‘Buurtschap’ (translation: neighborhood), a form of decision making in the Netherlands which is reminiscent of sociocracy and which has been used probably already before the year 900 until today

In conclusion we can say that Kees Boeke used at least 2 direct sources to create his sociocracy: The Quakers and the ideas of positive politics of Fournière and Comte.

Gerard Endenburg will use Kees Boeke’s material and combine it again with other elements. (Read the two original book of Gerard Endenburg in this respect)

But we can find elements of sociocratic decision making in ancient writings. For the moment we have a clear description thanks to Tacitus from ’98 CE. Who will find an older one? This shows that the ‘sociocratic search’ has inspired mankind for millennia and will probably inspire us for millennia to come.

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Johan De Beer
August 2021

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À la recherche des sources de la sociocratie

Je commence ma recherche des sources de la sociocratie chez la personne qui a inspiré Gerard Endenburg pendant sa scolarité : Kees Boeke, fondateur de l’école ‘De Werkplaats Kindergemeenschap (traduction : L’atelier communauté des enfants)’ en 1926.

Kees Boeke, 1884-1966, est ingénieur et pédagogue innovateur. Sa femme et lui sont engagés auprès des Quakers. Ils ont un engagement antimilitariste et une action anarchiste. Il semble que Kees Boeke intègre 2 dimensions dans ‘sa sociocratie’ :

  • Le regard critique sur la démocratie et la conscience de ses limites à partir de sa propre expérience et probablement aussi à travers les idées d’Eugène Fournière. Il est fort probable que Kees a eu en main le livre d’Eugène Fournière : ‘La sociocratie : essai de politique positive (Éd. 1910)’
  • L’idée de la prise de décision sur base de l’équivalence qu’on trouve dans les ‘Business meetings’ des Quakers. On peut voir le business meeting comme l’ancêtre de nos réunions sociocratiques aujourd’hui.

Les sources du regard critique sur la démocratie qu’on retrouve chez Kees Boeke

  • Eugène Fournière, 1857-1914, journaliste notamment à La Revue socialiste, à La Petite République et à La Lanterne ; militant ouvrier et député socialiste ; coopérateur ; professeur à l’École polytechnique et au Conservatoire des Arts et Métiers a écrit en 1910 son dernier livre : ‘La sociocratie : essai de politique positive (Éd. 1910)’ Il explicite littéralement qu’il a emprunté le vocable créé par Auguste Comte : la Sociocratie. Le congrès antimilitariste international de 1904 a eu lieu à Amsterdam donc il n’était pas impossible d’être au courant des sources françaises. Kees Boeke enseignait aussi au Liban (francophone) avant la première guerre mondiale.
  • Frank Ward, 1814-1913, est une autre source possible pour Kees Boeke. Il a repris également des idées d’Auguste Comte dans des publications. Il est devenu en 1903 le premier président du ‘International Institute of Sociology’. Mais l’influence de Frank Ward semble avoir été minime sur le futur développement de la sociologie.
  • Auguste Comte, 1798-1857, est incontestablement la première personne qui a utilisé le mot sociocratie. Il le fait dans un contexte de réflexion politique après la Révolution française probablement vers 1851-1854.

Les sources de la prise de décision sociocratique qu’on retrouve chez Kees Boeke

  • Les Quakers, la Société religieuse des Amis est un mouvement religieux fondé en Angleterre par des dissidents de l’Église anglicane et notamment par George Fox. La toute première mention explicite d’une réunion utilisant systématiquement la prise de décision sur base de l’unité et non sur base de la majorité date de 1655. (London Business Meeting). Les groupes locaux des Quakers étaient autonomes et auto-gouvernants. La question de la non-verticalité et de la souveraineté locale était très présente chez ces Quakers. Dans ces réunions les Quakers cherchaient plutôt l’unité que l’unanimité ou le consensus. On utilise aussi l’idée de la concordance avec la dimension musicale : des notes différentes peuvent s’accorder en quelque chose d’harmonieux.
  • Les Jésuites se sont intéressés aux processus de décision des Quakers parce que leur propre fondation s’est faite selon une forme de prise de décision par consentement : le ‘Communal discernment’ dans la délibération de 1539 par Ignace de Loyola et ses disciples pour la création de la Compagnie de Jésus. Il n’y a probablement pas de lien de cause à effet entre cette prise de décision en 1539 et les réunions des Quakers en 1655, sauf l’idée chrétienne que l’Esprit Saint soit présent en chaque homme et que la volonté de Dieu puisse se discerner à travers l’écoute de chaque personne. Les Jésuites utilisent encore aujourd’hui le ‘Communal discernment’ à certaines occasions.

Autres sources de la sociocratie, probablement pas utilisées directement par Kees Boeke

Nous pouvons retrouver des éléments de prise de décision sociocratique beaucoup plus anciens encore.

  • Tacite (en latin Publius Cornelius Tacitus) est un historien et sénateur romain né en 58 et mort vers 120 ap. J.-C. En 98 il publie ‘La Germanie’ (ou Sur l’origine et le pays des Germains). C’est une description des différentes tribus vivant au nord du Rhin et du Danube. On peut y lire : 
    • (XI 1). Les chefs ne prennent en charge que les questions mineures. Les plus importantes sont du ressort de la collectivité, mais celles-là mêmes qui relèvent d’une décision de la plèbe sont en fait soumises préalablement à ces chefs. Les assemblées ont lieu, sauf si par hasard un événement inattendu se produit, certains jours à la nouvelle ou à la pleine lune … (XI 2). Lorsque la foule le veut bien, elle s’assoit tout armée. Le silence est imposé par les prêtres, qui ont aussi à ce moment-là le droit de sévir. Puis, tour à tour, le roi ou les chefs prennent la parole en fonction de leur âge ou de leur notoriété ou de leur valeur guerrière ou encore de leur éloquence. Ils jouent de leur influence et de persuasion plutôt que de donner des ordres, comme ils en ont le pouvoir. Si on désapprouve une proposition, on la repousse avec des huées. Si on l’approuve, on agite les framées. Un assentiment exprimé par les armes vaut le meilleur des applaudissements.
    • On y retrouve donc déjà la séparation cadre/exécution, l’animateur de réunion (le prêtre), la ronde (tour à tour), l’argumentation (persuasion au lieu de pouvoir), l’équivalence (plutôt que donner des ordres en fonction du rang).
  • Tobias Jorgensen, historien Danois, a présenté lors d’un atelier chez Sociocracy For All (SoFa) cette prise de décision en cercles des germains qui a fonctionné dans les pays de l’Europe du Nord jusqu’aux réformes à la suite des ‘Lumières’ (Révolution française) pour l’organisation de la société entière :
    • Cercle familial
    • Ting/Ding
    • Tingsted
    • Staender-réunions
    • Rigsrad (nation)
    • Élection du Roi par l’ensemble des Rigsrad’s sur base du consentement

Nous retrouvons la notion de ‘Ting’ encore aujourd’hui dans le nom de plusieurs parlements au Nord de l’Europe.

  • Gerard Endenburg mentionne dans son livre ‘Samenleven door middel van de Sociocratische kringorganisatie’ à la page 159 le ‘Buurtschap’ (traduction : voisinage), une forme de prise de décision aux Pays-Bas qui fait penser à la sociocratie et qui a été utilisée probablement déjà avant l’an 900 jusqu’à nos jours

En conclusion on peut dire que Kees Boeke a utilisé au moins 2 sources directes pour créer sa sociocratie : Les Quakers et les idées de la politique positive de Fournière et de Comte.

Gerard Endenburg utilisera le matériel de Kees Boeke et le combinera à nouveau avec d’autres éléments. (Lire les deux livres originaux de Gerard Endenburg à ce sujet)

Mais nous pouvons retrouver des éléments de prise de décision sociocratiques dans les écrits anciens. Pour le moment nous avons une description claire grâce à Tacite de ’98 de notre ère. Qui trouvera plus ancien ? Ce qui démontre que la ‘recherche sociocratique’ inspire l’homme depuis des millénaires et qu’elle nous inspirera probablement encore pendant des millénaires.

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Johan De Beer
Août 2021

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